第6話　処刑台の上で

エリアナが二度目の審理のために領主裁判所へ連れてこられたとき、広間には前日よりも多くの人々が集まっていた。

　傍聴席に入りきらなかった者たちは入口付近に立ち、互いに小声で話している。王家の封印状が盗まれたという知らせは、すでに領都の隅々まで広まっているらしい。

　エリアナは衛兵に付き添われながら、自分の名前が囁かれるのを聞いた。

「婚約を破棄された腹いせだという話だぞ」

「国境協定の書類を盗むなんて、何を考えていたのかしら」

「まだ罪が決まったわけではないでしょう？」

　最後の声が誰のものだったのか、振り返っても分からなかった。

　それでも、誰もが自分を犯人だと決めつけているわけではないことに、ほんの少し救われた。

　昨夜はほとんど眠れなかった。新しい証拠が見つかったという話が頭から離れず、目を閉じるたびに悪い想像ばかり浮かんできた。

　それでも、法廷では落ち着いて話そうと決めていた。

　恐怖に負けて黙ってしまえば、事実ではない話だけが記録に残ってしまう。

「エリアナ・ヴェルディス、証言台へ」

　審理官の声に従い、エリアナは中央へ進んだ。

　レオンは領主家の席に座っていたが、彼女と目を合わせようとはしなかった。隣にいるセレナは、青い宝石の首飾りを指先で弄んでいる。

　その姿を見ても、以前のように親しさを感じることはできなかった。

「これより、追加証拠に関する審理を開始する」

　審理官が宣言すると、司法官が一通の書類を掲げた。

「昨日の調査により、王家の封印状に関する情報が外部へ持ち出された可能性を示す書簡が発見されました」

　広間がざわめいた。

　司法官は続けた。

「書簡は領都の南門にある伝令所で保管されていたもので、差出人はエリアナ・ヴェルディスと記されています。宛先は国境付近の商人を名乗る人物ですが、その所在は確認できておりません」

　エリアナは耳を疑った。

「私が書簡を出したというのですか？」

「静粛に。まず証拠を提示します」

　書記官が書簡を読み上げた。

　そこには、国境協定に関する情報を渡す用意があること、詳しい内容については後日連絡することなどが記されていた。

　文末には、エリアナの名前があった。

　ただし、彼女には覚えのない文章だった。

「私は、そのような手紙を書いていません」

　発言を許されると、エリアナははっきり答えた。

「名前が書かれているだけでは、私が差し出した証拠にはならないと思います。筆跡や、伝令所へ届けた人物について調べてください」

　司法官は不満そうに眉を寄せた。

「筆跡については、すでに確認している。君が普段使用している書体と似ているそうだ」

「私は領主館で書類を整理していましたから、私の筆跡を知っている方は大勢います。それに、似ているというだけでは……」

「君の名前を騙って、このような書簡を出す者がいるとでも？」

「その可能性も調べていただきたいんです」

　司法官は返事をせず、次の書類を取り上げた。

「さらに、封印状を保管していた戸棚の鍵が、君の旅行鞄から発見されている。これらを合わせれば、君が情報を外部へ渡そうとした疑いは極めて強い」

　エリアナは手を握りしめた。

　鍵の管理については、昨日の審理で追加調査が認められたはずだった。

「保管庫の管理係が席を外していた理由は、分かったのでしょうか？」

「現在も調査中だ」

「それでは、調査が終わるまで結論を待っていただけませんか。書簡についても、誰が伝令所へ届けたのか確認していただきたいんです」

　司法官は審理官のほうを向いた。

「被疑者は一貫して容疑を否認しております。しかし、重要書類が依然として発見されていない以上、これ以上の猶予は危険だと考えます」

　エリアナは思わず顔を上げた。

　調査が終わっていないことは、司法官自身が認めている。

　それなのに、なぜ結論を急ぐのだろう。

　　　　　◇

　審理が一時中断されると、エリアナは控室へ戻された。

　窓の外では冷たい雨が降り始めていた。石畳を叩く雨音が聞こえるたび、胸の奥に重苦しいものが積もっていく。

　しばらくして、扉が開いた。

　入ってきたのはレオンだった。

「エリアナ、まだ間に合う」

　彼は椅子に座ることもなく、彼女の前へ立った。

「封印状をどこへ隠したのか、教えてくれないか。もし君が自分の過ちを認めて返してくれるなら、私から父上に減刑をお願いできる」

「何度も申し上げています。私は盗んでいません」

「だが、君の名前で書かれた手紙まで見つかったんだぞ。これ以上否認しても、状況が悪くなるだけだ」

　レオンの声には、焦りがにじんでいた。

　エリアナは彼を見上げた。

「レオン様は、私にしていない罪を認めさせたいのですか？」

「私は君を助けたいんだ」

「それなら、私がお願いしている調査を進めてください。伝令所へ誰が手紙を持ち込んだのか、調べれば分かるかもしれません」

「時間がないんだ。国境協定の問題が大きくなれば、アルヴェイン家だけでは済まなくなる」

「だから、私一人が罪を認めればいいとお考えなのですね」

　レオンは答えなかった。

　その沈黙が、エリアナには何よりつらかった。

「私は、あなたに何かを返してほしいと思っていたわけではありません。四年間、あなたのお役に立てることが嬉しかったんです。けれど今は、せめて私の話を最後まで聞いてほしかった」

「エリアナ……」

「私が盗んでいないと訴えることが、そんなに迷惑でしょうか」

　レオンは苦しげに顔を歪めた。

「君には分からないだろうが、私にも守らなければならないものがある」

「私にもあります」

　エリアナは静かに答えた。

「名前も、これまで生きてきた時間も、私にとっては大切なものです。それを自分から汚すようなことはできません」

　レオンはしばらく彼女を見つめていたが、やがて諦めたように首を振った。

「……もう、私にはどうすることもできない」

　その言葉を最後に、彼は部屋を出ていった。

　エリアナは扉が閉まるまで、彼の背中を見送った。

　心のどこかで、まだ期待していたのかもしれない。

　四年間を共に過ごした男性なのだから、最後には自分を信じてくれるのではないかと。

　けれど、その期待も今は静かに消えていった。

　　　　　◇

　午後の審理が再開されると、広間の空気は朝以上に重苦しくなっていた。

　司法官は書簡の筆跡について、領主館の書記係による照合結果を提出した。

　エリアナは記録を見せてもらい、すぐに気になる点を見つけた。

「この照合に使用されたのは、私が普段書いている帳簿の文字ですね」

「そうだ」

「それでは、封筒の宛名にある文字と、私の私的な手紙を比較していただけませんか。仕事では読みやすい書体を使っていますが、個人の手紙では少し書き方が違うんです」

　書記官が審理官へ顔を向けた。

　しかし、司法官が先に答えた。

「そこまで詳しく調べる必要があるとは思えない。君の名前が書かれ、筆跡も似ている。十分な証拠だろう」

「私は、十分だとは思いません」

　エリアナは震えそうになる声を抑えた。

「私の人生が懸かっているんです。どうか、確かめてください」

　審理官の一人が何か言いかけたが、中央の審理官が手を上げて制した。

「追加の照合については、後日検討する」

　後日。

　その言葉に、エリアナは一瞬安堵した。

　少なくとも、今日すべてが決まるわけではないのだろう。

　しかし、続く司法官の言葉が、その希望を打ち砕いた。

「審理官の皆様、領主様より、今回の事件を重大な国事犯罪として扱うよう正式な要請が届いております。封印状が発見されないまま時間が過ぎれば、国境の安全は一層脅かされます。被疑者の行動には明らかに不審な点が多く、厳格な処分が必要です」

　広間が静まり返った。

　エリアナは中央の審理官を見つめた。

　彼は長い時間をかけて書類を確認したあと、重々しく口を開いた。

「被疑者エリアナ・ヴェルディスについて、王家の重要文書の窃取及び国境協定に関する情報漏洩を企図した疑いを認める」

　エリアナの胸が強く脈打った。

「本件は王国の安全に関わる重大な事件であり、領主裁判所は、被疑者に死刑を言い渡す」

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

　死刑。

　昨日まで、遠い世界の出来事だと思っていた言葉だった。

「……お待ちください」

　エリアナは証言台に手をついた。

「まだ調査が終わっていません。保管庫の鍵についても、手紙についても、確認していただけると……」

「静粛に」

「ですが、私は何も盗んでいないんです！」

　声が震えた。

　審理官は厳しい表情を崩さなかった。

「判決は下された。刑の執行は、明日の正午とする」

　エリアナは目の前が暗くなるのを感じた。

　明日の正午。

　それまでに残された時間は、あまりにも短かった。

　　　　　◇

　裁判所を出る頃には、雨が上がっていた。

　灰色の雲の隙間から弱い陽光が差し込み、濡れた石畳が鈍く光っている。

　馬車へ向かう途中、エリアナは傍聴席にいた人々の顔を思い出した。

　誰も、自分のために立ち上がらなかった。

　無実を訴えても、調べてほしいと頼んでも、その言葉は届かなかった。

　レオンも、セレナも、かつて親しくしていた貴族たちも、誰一人として彼女を助けようとはしなかった。

　馬車の扉を開けたトーマが、沈んだ声で言った。

「……乗ってくれ」

　エリアナは彼を見た。

「トーマさん、私、本当に死刑になるのでしょうか」

　彼は答えなかった。

　その沈黙を責める気にはなれなかった。

「ごめんなさい。困らせることを聞いてしまいました」

「いや……」

　トーマは何か言いかけたが、結局口を閉じた。

　エリアナは馬車へ乗り込み、窓から外を眺めた。

　領都の通りでは、いつもと変わらない生活が続いている。

　パン屋の前には買い物客が並び、子供たちは水たまりを避けながら走っていた。市場からは焼きたての菓子の甘い香りが漂い、商人たちの威勢のよい声が聞こえてくる。

　明日、自分が死ぬかもしれないというのに、世界は何事もなかったかのように動いていた。

　そのことが、ひどく不思議だった。

　　　　　◇

　夜、留置室へ戻されたエリアナは、寝台の端に腰を下ろした。

　窓から差し込む月明かりが、冷たい床を照らしている。

　彼女は胸元から、小さな銀の首飾りを取り出した。

　養母から渡されたもので、幼い頃から大切にしてきた品だった。古い模様が刻まれているが、その意味は知らない。

　エリアナは首飾りを握りしめ、目を閉じた。

　これまでの人生が、次々と思い出される。

　狼へ変身できないことをからかわれた幼い日。セレナが手を引いてくれたこと。レオンから婚約を申し込まれ、涙が出るほど嬉しかったこと。

　そして、四年間を過ごした屋敷で、突然すべてを失った夜。

　悲しいことばかりではなかった。

　笑った日も、幸せだった日も確かにあった。

　それなのに、こんな形で終わってしまうのだろうか。

「……まだ、生きていたい」

　口にした途端、涙があふれた。

　怖かった。

　明日の正午が来ることを考えるだけで、息が苦しくなった。

　誰かに助けてほしかった。

　ただ、もう一度だけ、自由に外を歩きたかった。

　エリアナは涙を拭いながら、首飾りを胸元へ戻した。

　そのとき、廊下の向こうから慌ただしい足音が響いた。

「トーマ！　国王陛下からの使者が来ている！」

「国王陛下だと？　どちらの？」

「ノクス王国のカシアン陛下だ。領主様への正式な抗議文を持参されたそうだ！」

　エリアナは顔を上げた。

　黒狼王カシアン。

　十年前、森で助けた少年が、今は隣国の国王となっている。

　彼は今日の判決について、何か知っているのだろうか。

　廊下では、男たちが緊迫した声で話していた。

「使者によれば、国境協定の封印状に関する裁判手続きについて、重大な疑義があるとのことだ」

「それで、陛下は何を要求されている？」

「刑の執行を一時停止し、正式な共同調査を行うよう求めているらしい」

　エリアナは格子へ近づいた。

　胸の奥に、かすかな希望が灯った。

　しかし、続いて聞こえた言葉が、その希望を揺るがした。

「領主様は、要求を受け入れないとおっしゃっている。国内の裁判に隣国の王が介入することは認められないそうだ」

　足音が遠ざかり、廊下が静まり返った。

　エリアナは冷たい格子を握りしめた。

　カシアンは助けようとしてくれている。

　けれど、領主が拒んだ以上、明日の処刑が取り消されるとは限らない。

　残された時間は、もう一晩しかなかった。

　エリアナは月明かりの下で、震える唇を強く結んだ。

　そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「お願い……もう一度だけ、明日の朝を迎えさせて……」

　その願いに答えるように、遠くの森から一匹の狼の遠吠えが響いてきた。